On divise commodément l'histoire du Cambodge en trois grandes périodes:

1) une période dite préangkorienne (des alentours de l'ère chrétienne jusqu'à la fin du Vllle siècle);
2) une période angkorienne, pendant laquelle, du IXe au XVe siècle, s'opère de règne en règne une centralisation plus poussée du pouvoir souverain, la capitale étant toujours située, à une exception près, dans la région d'Angkor;
3) une période postangkorienne, qui commence à l'abandon d'Angkor (environ 1431) devant la menace thaïe, et qui se prolonge jusqu'à nos jours .

En 1862, le Vietnam, le Cambodge et le Laos passèrent sous l’emprise de la France pour devenir l’Indochine française. En 1941, la France fit de Norodom Sihanouk le roi du Cambodge. En 1953, Norodom Sihanouk obtint de la France l’indépendance de son pays. Pour plus d'informations sur cette période : le Cambodge colonial .

En 1970, le Cambodge se trouva mêlé à la guerre du Vietnam. L’armée cambodgienne, appuyée par les États-Unis, prit le pouvoir. La résistance donna naissance aux Khmers rouges, dirigés par Pol Pot. Les Khmers rouges prirent Phnom Penh en 1975 et mirent en place un régime de terreur: des populations entières furent envoyées aux travaux forcés dans les campagnes; les opposants furent exécutés. Près de deux millions de Cambodgiens périrent. En 1978, le Vietnam envahit le Cambodge. Les troupes vietnamiennes occupèrent le pays jusqu’en 1989. Un accord de paix fut signé en 1991. pour plus d'informations sur cette période : les khmers rouges

Les élections de juillet 1998 (80 % de participation) ont porté au pouvoir Hun Sen. Voir la page institutions politiques .

Période préangkorienne

A partir du ler ou du lle siècle de l'ère chrétienne, et jusqu'au milieu du Vlle, les Chinois - relations d'ambassades dans les Annales dynastiques, ou récits de pèlerins bouddhistes - attestent l'existence d'un royaume qu'ils appellent Funan, transcription d'un nom local que l'on ignore encore. Quoi qu'il en soit, ce royaume paraît avoir exercé son autorité sur le sud du Cambodge actuel et le delta du Mékong, sans doute aussi sur une partie du bassin inférieur du Ménam (dans l'actuelle Thaïlande) et une partie de la Péninsule Malaise.
Le Funan tirait sa richesse du grand commerce, comme en témoignent les fouilles de Louis Malleret en divers lieux du delta du Mékong et notamment à Oc-èo: là a été mise en évidence l'existence d'un réseau de canaux et d'un port de commerce maritime, où se retrouvent des objets venus de Rome et du monde méditerranéen, de l'lran, de l'lnde et de la Chine.
L'indianisation du Funan paraît avoir été assez lente, seuls les noms de ses derniers rois, tels qu'ils sont transcrits par les Chinois, renvoyant à des noms de règnes sanskrits (par exemple : Chö-ye-pa-mo -dans la transcription de l'E.F.E.O- = Jayavarman), tels qu'on les rencontre dans les inscriptions lapidaires les plus anciennes qui ont été retrouvées.

On situe l'une des capitales successives du Funan (la dernière?) à Angkor Borei, non loin de la colline du Phnom Da qui porte des sanctuaires vishnuïtes en relation évidente avec cette cité. A partir du milieu du Vle siècle, le Funan, toujours selon les sources chinoises, cède la prééminence à un ancien vassal, le Zhenla, nom que les Chinois conserveront pour désigner le Cambodge jusqu'au Xllle siècle.
Le berceau du Zhenla paraît avoir été dans la région de Vat Phu (Laos méridional) et le long de la Sé-Mun. C'est alors qu'apparaissent, au Vlle siècle, les plus anciennes inscriptions sur pierre rédigées partiellement en khmer, et non plus seulement en sanskrit. Dans la première moitié du Vlle siècle régnait à Sambor Prei Kuk, le grand souverain Isanavarman, dont l'influence s'étendait sur les pays voisins du Cambodge, tant à l'ouest (région de Chantabun) qu'à l'est (sur le royaume indianisé du Champa).
Mais, dans toute cette période préangkorienne (et dans une certaine mesure, même dans la période angkorienne), I'allégeance due à un suzerain devait en nombre de cas n'être que fictive, bien des principautés ne demandant qu'à rester où à redevenir indépendantes, et la diversité des écoles d'art préangkoriennes au Vlle siècle en est peut-être le reflet.
Au Vllle siècle, le mouvement paraît s'accentuer, les inscriptions lapidaires - de plus en plus nombreuses aussi à avoir été conservées - attestent l'existence au Cambodge de plusieurs lignées royales parallèles et, d'autre part, il semble bien que des royaumes plus méridionaux, indonésiens (Péninsule Malaise et Sumatra), dont la puissance grandit alors, aient hérité de l'ancien empire commercial du Funan et exercé une certaine domination sur le sud du pays.

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Période angkorienne

Vers 790 apparaît Jayavarman II, fondateur de la royauté angkorienne, qui, venu d'une région sous contrôle de "Javâ", rassembla différentes principautés et se fit sacrer, en 802 "souverain universel", sur le Phnom Kulên, qui est une colline située au nord-est proche du site de la future Angkor, et un haut lieu qui s'appelait alors Mahendraparvata, "la montagne du grand Indra", Indra étant, en théologie indienne, le roi des dieux, comme Jayavarman ll, libéré de l'allégeance due à "Javâ" et devenu empereur, était roi des rois sur terre.
Cette cérémonie eut lieu grâce au concours de brâhmanes çivaïtes, le roi et son royaume étant désormais sous la protection d'une forme éminente de Çiva, résidant sur la montagne. En art religieux, cela est traduit par un linga, forme "immatérielle" de Çiva, abrité dans un sanctuaire installé au sommet d'une montagne, éventuellement d'une pyramide à gradins qui représente cette montagne.
La plupart des souverains angkoriens ultérieurs se réclameront de Jayavarman ll, dont le nom posthume, Parameçvara, montre bien qu'il avait reçu une consécration çivaïte personnelle telle qu'après sa mort il était considéré comme ayant réintégré le sein de Çiva, sous sa forme "suprême" (Parameçvara, "le Seigneur Suprême", nom de Çiva).

Si les fondements religieux de la monarchie angkorienne sont dus à Jayavarman II, c'est avec son deuxième successeur, Indravarman (877-889) qu'apparaissent les grandes fondations typiques de la centralisation angkorienne. Celle-ci correspond à une exploitation intensive du sol en rizières irriguées, qui exige d'immenses travaux d'hydraulique agricole: en sa capitale (Hariharalaya, groupe de Roluos à 15 km au sud-est du site de la future Angkor), Indravarman fit édifier les digues d'un vaste réservoir quadrangulaire (3,8 km d'est en ouest pour 800 m du nord au sud), dont les eaux alimentaient aussi les douves des deux sanctuaires dont nous allons parler, car tous ces travaux n'étaient efficaces que parce qu'ils étaient aussi et d'abord des fondations religieuses. En 879 sont consacrées les six tours de brique stuquée du monument de Preah Kô, abritant trois images de Çiva, et trois images de la Déesse, pour trois prédécesseurs d'lndravarman (dont Parameçvara) et leurs épouses, considérés comme des protecteurs du royaume. En 881 est consacré un linga, forme du dieu Çiva associée par son nom, Indreçvara, au roi régnant, au sommet d'un "temple-montagne" qui est la pyramide à cinq gradins de Bakong. Le règne d'lndravarman aurait été pacifique et son autorité reconnue de la Sé-Mun au nord à la région de Chaudoc au sud.

Le fils et successeur d'lndravarman, Yaçovarman (889-910 au moins), complétant et amplifiant le programme de constructions religieuses de son père, créa la première Angkor, appelée d'un nom qui rappelle le sien propre, Yaçodharapura, "la ville séjour de la gloire": après avoir établi les quatre tours de brique stuquée du "temple aux ancêtres" de Lolei (893), dans une île au centre du bassin de Hariharalaya, Yaçovarman se transporta vers le nord-ouest.
Il fit élever les digues d'un bassin rectangulaire quatre fois plus important que celui de son père (7 km d'est en ouest, près de 2 km du nord au sud) qui est le baray oriental d'Angkor, cependant que le centre de sa capitale était plus au sud-ouest, marqué par une colline naturelle, le phnom Bakheng, au sommet duquel il fit édifier un temple-montagne auquel on donne le même nom, pyramide à cinq gradins et 109 tours-sanctuaires, représentation explicite du Mont Meru, centre de l'Univers et séjour d'lndra et des dieux dans la cosmologie indienne.
Au sommet du Phnom Bakheng était vénéré le linga Yaçodhareçvara. Au témoignage des inscriptions, I'autorité de Yaçovarman paraît avoir été reconnue depuis Vat Phu au nord jusqu'à Hatien au sud. Ses deux fils vécurent et régnèrent peu de temps; à l'un est dû le petit temple-montagne de Baksei Chamkrong, à tour-sanctuaire unique placée sur une pyramide à gradins, sis au nord-est proche du Phnom Bakheng: c'est une représentation explicite du Kailasa, montagne de Çiva, et les images de Çiva et de la Déesse qu'il abritait étaient érigées au bénéfice spirituel de Yaçovarman et de son épouse.

En 928, Jayavarman IV, oncle maternel des précédents, grand feudataire provincial, devint roi du Cambodge, mais conserva pour capitale sa propre cité où, dès 921, il s'était retiré, y établissant en très peu d'années un grand nombre de sanctuaires de taille colossale, voués à une forme de Çiva "Maître des Trois Mondes": cette cité est Koh Ker, à 85 km au nord-est d'Angkor qui fut délaissée pendant une vingtaine d'années. C'est au moment de son sacre, croit-on, qu'il fit ajouter au grand ensemble du Prasat Thom de Koh Ker le prang qui est une pyramide à cinq gradins, haute de 35 m, destinée au linga royal.

Après la mort du fils et successeur de Jayavarman IV, Rajendravarman (944-968), autre neveu de Yaçovarman, ramena la capitale sur le site d'Angkor. Dans la partie orientale du site, il fit ériger deux temples-montagnes: le Mébon oriental (953 ; dans une île au centre du baray oriental), consacré au linga Rajendreçvara et au bénéfice spirituel de ses parents, puis le temple de Prè Rup (961; au sud du baray oriental), où se trouvait vénéré un linga dont le nom - Rajendrabhadreçvara - évoquait à la fois celui de la divinité de Vat Phu, Bhadreçvara, haut lieu pour les Khmers dès la période préangkorienne, et celui du roi.
Rajendravarman avait lutté contre le Champa, et sa mort ne fut peut être pas naturelle. Les dignitaires acquirent de plus en plus d'importance, et particulièrement les brahmanes, qui étaient maîtres spirituels, chapelains et conseillers du roi. Ainsi sous le règne du fils et successeur de Rajendravarman, Jayavarman V (968-1001), monté très jeune sur le trône, il est évident que le guru du roi, Yajnavaraha, possédait un grand pouvoir, puisque le sanctuaire fondé par lui, à une vingtaine de kilomètres au nord d'Angkor, n'est autre que le célèbre temple de Banteay Srei, où il est manifeste qu'oeuvrèrent les meilleurs artistes et artisans du Cambodge.

Le Xle siècle commence par une guerre civile, deux rois s'affrontant pour le pouvoir. Du premier, Jayaviravarman, vaincu par le second, subsiste à Angkor un temple-montagne inachevé, Ta Keo. Le second, qui fonde une nouvelle dynastie, Sûryavarman ler (1002-1050), a laissé des temples importants aussi bien dans le nord (Preah Vihear) que dans le sud (Phnom Chisor), mais pas à Angkor même.
C'est de son règne que date la première expansion khmère dans le bassin du Ménam. C'est lui-même ou un successeur (Udayadityavarman II, 1050-1066) qui fit établir sur le site d'Angkor l'immense bassin du baray occidental (8 km d'est en ouest, plus de 2 km du nord au sud) et c'est à ce successeur qu'est dû le grand temple-montagne du Baphuon, "montagne d'or semblable au Meru, au centre de la capitale, pour un Çiva-linga en or".
Cependant, diverses révoltes agitent le pays. Sous le règne suivant, celui de Harsavarman III (1066-1080), le Cambodge lutte contre le Champa et subit une défaite, puis devient son allié, à la demande des Chinois, contre le Dai Viêt (Premier empire vietnamien, émancipé de la suzeraineté chinoise) mais sans succès. En 1080, Jayavarman VI instaure une nouvelle lignée de souverains, à qui doit être attribué le très beau temple de Phimai.
La situation est confuse et, en 1113, le grand roi Sûryavarman II (1113-1145) est dit avoir arraché le pouvoir à deux rois... Il conduira loin les armées khmères, contre le Champa, contre le Dai Viêt et dans le bassin du Ménam. Sa religion personnelle était le vishnouïsme, sa plus grande oeuvre demeurant l'édification du célèbre temple-montagne d'Angkor Vat.

Sous son règne furent édifiés quelques autres sanctuaires moins importants, en particulier Beng Mealea (sur le même plan qu'Angkor Vat mais sans pyramide) et, sur le site d'Angkor, Banteay Samrè et quelques-uns des temples du groupe de Preah Pithu.
On ne sait pas exactement quand est né le dernier grand souverain du Cambodge angkorien, Jayavarman VII (1181-1218). Dans sa jeunesse, il était allé lutter au Champa, cependant que le roi d'Angkor était éliminé par un usurpateur. Le Champa devait en profiter pour envahir à son tour le Cambodge, Angkor étant occupée en 1177 par le roi cham qui fit périr l'usurpateur. Jayavarman VII apparut alors, et au bout de quatre ans de lutte il avait chassé les Chams du Cambodge et s'était fait sacrer (1181). Il devait à son tour occuper le Champa, et sous son règne les limites de l'empire khmer et de son influence furent plus étendues que jamais auparavant.
Toute cette oeuvre guerrière et politique ne pouvait être valable que grâce à la protection religieuse de l'empire, assurée par la fondation de nouveaux sanctuaires. Jayavarman VII fit de sa religion personnelle, le bouddhisme Mahayana, la religion d'Etat, et sous son règne, selon une iconographie très spécifique et dans un style nouveau très admiré (le fameux "sourire d'Angkor"), furent construits un très grand nombre de monuments, dont la plupart de ceux qui subsistent actuellement sur le site d'Angkor: la ville murée d'Angkor Thom (12 km de tour) avec au centre le Bayon aux célèbres "tours à visages", les temples de Banteay Kdei, Ta Prohm (1186), Preah Khan (1191 ) et les dépendances de ce dernier, etc., ainsi que d'autres grands temples dans les provinces (une partie du Preah Khan de Kompong Svay, Banteay Chmar).

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Période postangkorienne

Le Xllle siècle marque un tournant dans l'histoire du Sud-Est asiatique. Alors, tandis que la poussée des Mongols de Koubilaï Khan ébranle la Chine et ses voisins méridionaux, les Thaïs, dans le bassin du Ménam, se libèrent de la suzeraineté khmère et menacent désormais le Cambodge affaibli. Les dynasties angkoriennes prennent fin, leur succèdent des souverains d'origine plus humble. L'hindouisme et le bouddhisme Mahayana et leurs formes cultuelles aristocratiques s'effacent devant le développement du bouddhisme Theravåda, originaire de Sri Lanka, qui gagne toutes les couches de la population et qui est patronné aussi par les souverains thaïs.
Cependant les agressions de ces derniers se multiplient et Angkor, prise plusieurs fois par le roi thaï d'Ayuthaya, doit être abandonnée en 1431 pour des capitales plus méridionales et moins exposées. En butte par ailleurs aux attaques viêtnamiennes et, à partir de la fin du XVIème siècle, aux premières entreprises occidentales, le Cambodge apparaîtra désormais culturellement très influencé par la Thaïlande, son art religieux bouddhique (monastères en architecture légère ou mixte, statues, peintures, manuscrits, etc.) en portant nettement la marque, bien que subsistent certaines constantes khmères.