A partir du ler ou du lle siècle de l'ère chrétienne, et jusqu'au milieu du Vlle, les Chinois - relations d'ambassades dans les Annales dynastiques, ou récits de pèlerins bouddhistes - attestent l'existence d'un royaume qu'ils appellent Funan, transcription d'un nom local que l'on ignore encore. Quoi qu'il en soit, ce royaume paraît avoir exercé son autorité sur le sud du Cambodge actuel et le delta du Mékong, sans doute aussi sur une partie du bassin inférieur du Ménam (dans l'actuelle Thaïlande) et une partie de la Péninsule Malaise.
Le Funan tirait sa richesse du grand commerce, comme en témoignent les fouilles de Louis Malleret en divers lieux du delta du Mékong et notamment à Oc-èo: là a été mise en évidence l'existence d'un réseau de canaux et d'un port de commerce maritime, où se retrouvent des objets venus de Rome et du monde méditerranéen, de l'lran, de l'lnde et de la Chine.
L'indianisation du Funan paraît avoir été assez lente, seuls les noms de ses derniers rois, tels qu'ils sont transcrits par les Chinois, renvoyant à des noms de règnes sanskrits (par exemple : Chö-ye-pa-mo -dans la transcription de l'E.F.E.O- = Jayavarman), tels qu'on les rencontre dans les inscriptions lapidaires les plus anciennes qui ont été retrouvées.
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