On ne sait pas exactement quand est né le dernier grand souverain du Cambodge angkorien, Jayavarman VII (1181-1218). Dans sa jeunesse, il était allé lutter au Champa, cependant que le roi d'Angkor était éliminé par un usurpateur. Le Champa devait en profiter pour envahir à son tour le Cambodge, Angkor étant occupée en 1177 par le roi cham qui fit périr l'usurpateur. Jayavarman VII apparut alors, et au bout de quatre ans de lutte il avait chassé les Chams du Cambodge et s'était fait sacrer (1181). Il devait à son tour occuper le Champa, et sous son règne les limites de l'empire khmer et de son influence furent plus étendues que jamais auparavant.
Toute cette oeuvre guerrière et politique ne pouvait être valable que grâce à la protection religieuse de l'empire, assurée par la fondation de nouveaux sanctuaires. Jayavarman VII fit de sa religion personnelle, le bouddhisme Mahayana, la religion d'Etat, et sous son règne, selon une iconographie très spécifique et dans un style nouveau très admiré (le fameux "sourire d'Angkor"), furent construits un très grand nombre de monuments, dont la plupart de ceux qui subsistent actuellement sur le site d'Angkor: la ville murée d'Angkor Thom (12 km de tour) avec au centre le Bayon aux célèbres "tours à visages", les temples de Banteay Kdei, Ta Prohm (1186), Preah Khan (1191 ) et les dépendances de ce dernier, etc., ainsi que d'autres grands temples dans les provinces (une partie du Preah Khan de Kompong Svay, Banteay Chmar).
Suite : déclin des dynasties angkoriennes.